Premier faisceau dans le LHC

C'est un succès pour l'Organisation Européenne pour la Recherche Nucléaire (CERN) à Genève. Aujourd'hui, 10 Septembre 2008 à 10h28, le premier faisceau de protons vient de faire un tour complet dans le plus puissant accélérateur de particules du monde : le  LHC (Large Hadron Collider). Voir le billet précédent intitulé Le LHC au CERN pour plus d'informations sur cette machine de 27 km de circonférence enfouie à 100 mètres sous la frontière franco-suisse.

Le  premier proton ayant fait un tour complet du LHC

La mise en service

Les premiers essais d'injections de particules dans le LHC ont été réalisés le 8 aout dans le sens horaire et le 22 aout dans le sens anti-horaire avec succès (voir résumé).

Image du premier paquet de protons ayant circulé dans une portion du LHC le 8 août 2008 au point 3 lors du test d'injection du faisceau en sens horaire

Quand on regarde la complexité de la machine, le temps de construction (plus de 10 ans) et le nombre de personnes impliquées dans ce projet (environ 8000 personnes), la mise en service a été relativement rapide et a rencontré peu de problèmes grâce aux excellents outils de contrôle et de diagnostique mis en place au CERN dans la nouvelle salle de contrôle (CCC : CERN Control Center) qui centralise tout le contrôle des différents accélérateurs. Ce matin Lyn Evans, le chef du projet LHC disait « je ne sais pas combien de temps cela va prendre de faire un tour complet de la machine, pour le LEP (l’ancien accélérateur du CERN), cela a pris 12h. » Finalement, cela aura pris 50 minutes ce matin pour faire un tour complet, mais cela fait plus d’un mois que tout le monde s’entraine et que les premiers tests ont été réalisés.

 

Le CERN Control Center situé sur le site de Prevessin ce matin en effervescence

Le premier faisceau

Aujourd'hui, le premier faisceau de particules vient de faire un tour complet de l'accélérateur à une énergie réduite de 0,45 TeV (soit 6.4% de l'énergie nominale du LHC qui est de 7 TeV). Voir plus d’informations sur la page web LHC first beam. Le CERN espère faire fonctionner la machine à 70% de sa puissance avant la fin de l'année, soit une énergie de 5 TeV et à pleine puissance dans les 2 prochaines années.

Le  premier faisceau traversant le détecteur ATLAS

Cet événement historique est un succès pour le CERN et les 8000 techniciens, ingénieurs et physiciens de 80 pays différents qui ont contribué à ce projet titanesque qui marquera l'année 2008. Ce premier faisceau symbolise une « réussite technologique », reste maintenant la « réussite physique » à accomplir. En effet, la prochaine étape est le bon déroulement des collisions de particules au centre des gigantesques détecteurs ainsi que l'archivage et l'analyse des millions de données produites par ces collisions.

 Le LHC ne présente aucun risque

Pris dans son ensemble, l'univers est le théâtre de plus de dix mille milliards de collisions du type LHC à chaque seconde. La possibilité que ces collisions aient de dangereuses conséquences est incompatible avec les observations des astronomes : les étoiles et les galaxies sont toujours là.

Certaines personnes essayent de faire croire que « les collisions de particules [dans le LHC] pourraient favoriser l'apparition de micro-trous noirs. Ces derniers pourraient aspirer le monde et le faire disparaître. Le risque est suffisamment élevé pour que le projet soit stoppé ».

Une plainte a été déposée au tribunal de Hawaï au mois de mars par Walter L. Wagner, titulaire d'un doctorat en droit et qui a étudié la physique à l'université de Californie, et Luis Sancho, écrivain et chercheur en Espagne. Ils avaient déposé la même plainte en 1999 pour l'accélérateur de particules américain du Brookhaven National Laboratory (BNL) près de NewYork mais la plainte était restée sans suite, les autorités se déclarant incompétentes. Évidemment, il n'y a eu aucun incident près de New-York, pas plus qu'il n'y en aura à Genève.

Une autre plainte a également été déposée à la Cour Européenne des Droits de l'Homme à Strasbourg par un biochimiste et un théoricien du chaos (qui n'ont aucune compétence pour juger sérieusement des risques du LHC). La plainte a été rejetée sans surprise par la cour la semaine dernière.

Ces plaintes n'ont aucun fondement physique et ont toutes été rejetées. Le LHC Safety Assessment Group (le Groupe d’évaluation de la sécurité des collisions du LHC ou LSAG) a réactualisé l'analyse menée en 2003 par le LHC Safety Study Group (Groupe d'étude sur la sécurité du LHC), un groupe de scientifiques indépendants et a démontré qu'il n'y avait aucun risque quant à la mise en service du LHC. On peut également consulter dans le dernier numéro du Journal of Physics G: Nuclear and Particle Physics l'article intitulé « Review of the Safety of LHC Collision ».

Les médias et le CERN

Dans ces histoires, j'ai l'impression que des gens profitent du démarrage du LHC et de la puissance des médias auprès du public pour se mettre sous les projecteurs. Quoi de plus vendeur pour les journaux que les titres du style « La menace fantôme du trou noir » dans le numéro de Libération du 5 Septembre 2008 ou encore « La Terre aspirée par un trou noir » dans L'Express du 4 Avril 2008. On va jusqu’à pronostiquer l’Apocalypse dans le Nouvel Observateur du 8 Août 2008 qui titre « La fin du monde commencera t-elle en Suisse ? » ou encore «La fin du monde pour le 10 Septembre », dans le 7 sur 7 du 1er Septembre 2008. Le seul quotidien qui ne fait pas une tournure alarmante est Le Monde du 26 Juin 2008 : « Aucun trou noir n'engloutira la Terre à la frontière franco-suisse ». Je tiens également à signaler l’excellente émission du « Téléphone Sonne » animée par Alain Bédouet sur France-Inter hier soir au sujet du démarrage du LHC (Podcastable ici).

Google nous fait également l'honneur aujourd'hui de mettre son logo à l'image du LHC :

A l’étranger aussi le débat fait rage. On pouvait voir dans le Sun magazine en Angleterre le titre accrocheur « End of the world due in nine days » le 1^er septembre ou encore « Asking a Judge to Save the World, and Maybe a Whole Lot More » dans le New York Times du 29 Mars 2008. La Tribune de Genève titrait le 6 Septembre « La nouvelle installation du CERN éveille les craintes les plus farfelues » en énumérant toutes les théories loufoques avec extraterrestres, mondes parallèles et théorie du complot à la clef (voir ici l’article), on nage en plein délire….

Pour plus d'informations :

Le site du CERN

Le Guide LHC

LHC first beam

Page CERN sur les risques du LHC

Rapport du LSAG sur les risques du LHC

Review of the Safety of LHC Collision (5 sept 2008)